Masseria Altemura, nell’entroterra Brindisino, si trova a metà strada tra due mari,  beneficiando sia delle brezze fresche che soffiano dal Mar Ionio, che della salinità tipica del Mar Adriatico. Acquisita nel 2000 dal gruppo Zonin1821, la tenuta comprende 140 ettari vitati immersi in un terroir unico. I suoli, una combinazione di roccia e argilla, e il clima mediterraneo, con estati calde e secche e inverni miti, creano l’ambiente perfetto per una viticoltura di qualità, capace di ospitare una varietà di vitigni di grande pregio, tra cui gemme locali come l’aglianico e il primitivo.

Dal 2005, la tenuta è guidata da Antonio Cavallo, direttore agronomico con una profonda conoscenza del territorio. Laureato in Scienze Agrarie a Bologna ma originario della Puglia, Antonio ha assunto la responsabilità della gestione viticola ed enologica di Masseria Altemura con l’obiettivo di esaltare le potenzialità dell’enologia pugliese, attraverso un approccio che unisce il rispetto della tradizione con la precisione e l’innovazione : “Mi impegno a valorizzare i vitigni autoctoni, adattando la gestione alle loro specificità varietali per farli esprimere al meglio “ afferma Antonio. “Questo significa tenere conto di tutti gli aspetti, dal clima al suolo, fino all’obiettivo enologico.”

Antonio ci descrive la tenuta : “ Circa il 70% dei vigneti é coltivato con uve a bacca rossa di origine locale, con il Primitivo che rappresenta circa la metà della produzione. Poi abbiamo Aglianico e Malvasia Nera. Per quanto riguarda le uve bianche, coltiviamo Malvasia, Fiano, Moscato e Falanghina”. Le rese dipendono dalle varietà:  “ Per il Primitivo siamo attorno ai 70-80 quintali per ettaro mentre per il Fiano e la produzione per il vino rosato le rese sono un po’ più elevate attorno ai 110. “.»

  “Mi impegno a valorizzare i vitigni autoctoni, adattando la gestione alle loro specificità varietali per farli esprimere al meglio “.

Un clima in evoluzione

Il clima, negli ultimi anni, ha rappresentato una sfida crescente, complice il cambiamento in corso. Secondo Antonio, in Puglia si sta assistendo a un’alterazione delle tendenze climatiche tipiche della regione, con un aumento sia dell’intensità che della durata dei periodi di pioggia e siccità. “Il cambiamento più evidente riguarda il regime delle precipitazioni, negli ultimi anni abbiamo avuto periodi prolungati di pioggia in periodi insoliti per questa regione “ spiega il direttore agronomico.  “Per esempio, nel 2023 abbiamo avuto una primavera eccezionalmente piovosa e umida, un fenomeno inusuale per la nostra zona.Certo, continuiamo ad avere lunghi periodi di siccità estiva, ma ora assistiamo sempre più spesso a stagioni con piogge irregolari e difficili da prevedere”.

Questi cambiamenti stanno modificando l’approccio alla gestione del vigneto in tutta la regione. “ Gli inverni sono piu’ miti e le fasi fenologiche in anticipo. Quest’anno, ad esempio, il Moscato ha germogliato all’inizio di Marzo e a metà mese siamo già alla fase delle due foglie. Significa che c’é un rischio maggiore di gelate primaverili, come accaduto due anni fa in alcune aree della Puglia. Per il futuro bisognerà considerare anche questo rischio, che prima era raro”.

Anche la pressione fitosanitaria é stata alterata dalla crescente imprevisibilità climatica. Nel 2023, la Puglia ha affrontato una delle peggiori annate mai registrate per la peronospora, aggravata dall’intensa piovosità di maggio e giugno. Masseria Altemura, però, non si è lasciata cogliere impreparata, reagendo con tempestività per proteggere i vigneti. Secondo Antonio: “Il monitoraggio e una pianificazione efficace sono stati essenziali per intervenire con tempismo e salvaguardare la vendemmia.”

« Con il germogliamento in anticipo, per il futuro bisognerà considerare anche il rischio di gelate primaverili, che prima era raro ».

Un irrigazione su misura per ogni varietà

Grazie alla sua gestione attenta e innovativa Masseria Altemura oggi si trova in una posizione privilegiata per affrontare le nuove sfide climatiche. Da anni ha abbracciato una viticoltura sostenibile, che ottimizza l’uso delle risorse con pratiche all’avanguardia e una viticoltura di precisione. Un attenzione particolare viene data alla gestione dell’acqua.  Il sistema di irrigazione goccia a goccia viene attivato solo in caso di stress idrico eccessivo, con un approccio all’irrigazione definito “di soccorso”.

Il clima mediterraneo della regione con estati secche e calde rappresenta sia una sfida che un opportunità : durante i mesi di maturazione gli apporti idrici provengono quasi esclusivamente dall’irrigazione e possono quindi essere controllati per modulare la maturazione. Antonio ci spiega che la strategia di irrigazione è calibrata minuziosamente in base alla varietà, al profilo di vino desiderato e alle condizioni climatiche, con un’attenzione particolare ai risultati viticoli e enologici delle annate precedenti:  “ Ad esempio, se in una determinata annata abbiamo avuto mosti troppo tannici o rese troppo ridotte, l’anno successivo interveniamo per limitare lo stress idrico”.

La gestione precisa dell’acqua è quindi essenziale, non solo per mantenere l’equilibrio vegetativo delle piante, ma anche per definire il carattere dei vini. “Bisogna considerare che ogni vitigno risponde in modo diverso alla disponibilità d’acqua e allo stress” enfatizza Antonio “ La conoscenza del comportamento idrico della varietà é la chiave per garantire il giusto equilibrio tra  vigore e maturazione, garantendo qualità finale del vino” . Continua spiegando:  “I vitigni a bacca bianca in particolare vengono preservati da stress eccessivi per preservare freschezza e mineralità, mentre tra i rossi, la gestione varia a seconda della varietà.”  Qualche esempio?  “ il Negroamaro ha poca resilienza alla siccità, e una volta stressato recupera difficilmente, quindi evitiamo che venga stressato oltre un certo limite. Invece il Primitivo, avendo una buccia fragile, richiede particolare attenzione nelle ultime due settimane prima della vendemmia per evitare spaccature degli acini.”

« La conoscenza del comportamento idrico della varietà é la chiave per garantire il giusto equilibrio tra  vigore e maturazione, garantendo la qualità finale del vino. »

Meno misure, piu’ controllo

Una tale precisione puo’ sembrare difficile da mettere in pratica, ma da anni la tenuta lavora per affinare le sue tecniche di gestione dell’acqua, con l’ausilio di strumenti come la camera di Scholander. Questo dispositivo permette di misurare il potenziale idrico fogliare, cioé la pressione necessaria per estrarre acqua dalla foglia. Particolarmente utile in viticoltura, questo metodo si distingue perché fornisce un indicatore diretto dello stato idrico della pianta, piuttosto che limitarsi a misurare l’umidità del suolo.  Tuttavia, é una tecnica che richiede esperienza e si attua manualmente, richiedendo un impegno quotidiano per un monitoraggio continuo.  Antonio sottolinea : “Quando sono arrivato nel 2005, viste le dimensioni della tenuta, le misure di potenziale fogliare richiedevano l’impegno di una persona a tempo pieno su tutti i tre mesi estivi”.

Per questo, dal 2018 la tenuta di é avvalsa del sistema di supporto alle decisioni Vintel® per l’irrigazione di precisione.  Vintel® fornisce simulazioni quotidiani e previsioni del potenziale fogliare, facilitando il monitoraggio del vigneto e la gestione dell’irrigazione. Questa applicazione é parsa da subito un alleato ideale per la strategia operata da Masseria Altemura, perché é basata su modelli agronomici multifattoriali che considerano suolo, clima, varietà e obiettivi enologici, adattando di conseguenza le raccomandazioni.

Grazie all’integrazione con Vintel®, Masseria Altemura ora dispone di previsioni idriche accurate, che riducono notevolmente la necessità di misurazioni manuali. Questo approccio ha reso l’intero processo più efficiente e meno dispendioso in tempo, senza compromettere la qualità della gestione.  

« Oggi, grazie a Vintel®, il potenziale idrico viene simulato e previsto con precisione, e le misurazioni con la camera di Scholander vengono fatte solo per verifica . Cio’ ci consente di lavorare in modo più efficiente e con maggiore tranquillità. »

Innovazione, sostenibilità e terroir

Masseria Altemura è quindi un esempio emblematico di come una gestione agronomica attenta e l’uso delle tecnologie di precisione siano efficaci per affrontare le sfide viticole attuali, valorizzando il potenziale di un territorio unico e garantendo sostenibilità e resilienza.

Certo, non è sempre stato tutto semplice : “All’inizio, c’è stato un grande lavoro di adattamento, di prove e di analisi per calibrare al meglio il DSS, per definire le strategie e i profili idrici delle varietà” spiega Antonio.

E ogni anno la partita si riapre: il clima cambia, le condizioni variano, e bisogna essere sempre pronti a rimettere in discussione le scelte fatte precedentemente per adattarsi con successo. Ma con il tempo e l’esperienza, Masseria Altemura ha affinato il suo approccio, mettendo a punto strumenti e metodologie che le permettono oggi di affrontare con successo le incognite climatiche e esprimendo al meglio la viticoltura pugliese.

E con il supporto di Vintel® per anticipare lo stress idrico, ora Antonio può perfino concedersi qualche giorno di vacanza in estate — cosa impensabile fino a qualche anno fa.

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Vineyard irrigation and climate change

In addition to areas traditionally considered as “dry” during the growing season, new regions are increasingly showing the need of irrigation. The climate change underway is leading to an increase in temperatures and a reduction in rainfall in the summer period, increasing water stress in vineyards, which could potentially undermine both yield and grape quality. These changes will make it necessary to implement irrigation in viticultural areas for which drought is a new phenomenon. The increase in temperatures will also cause a reduction in the water resources available, making it necessary to decrease the water footprint by using deficit irrigation strategies which optimize water use efficiency.

Such practices are already routinely adopted in viticultural areas with limited rainfall throughout the production season. Indeed, irrigating with small amounts of water has the effect of reducing growth and canopy size, limiting transpiration losses and therefore maintaining production and quality at reduced water inputs. However, particular care must be exerted, as the line between moderate and excessive water stress is very thin and crossing it might lead to incomplete/unbalanced ripening and deteriorate the polyphenolic and aromatic profile of wines. For this reason, a deficit irrigation strategy needs to be carefully planned and its effects need to be continuously monitored.

What is deficit irrigation in viticulture

Deficit irrigation maximizes the efficiency of water use, by concentrating limited seasonal water supplies to drought-sensitive crop growth stages. Outside these periods, irrigation is limited or even unnecessary if rainfall provides a minimum supply of water. Water application is therefore inferior to the actual water needed for maximum growth. While this inevitably results in plant drought stress and some production loss, it maximizes productivity for a given amount of water and stabilizes yields.

For grapevine, the effect of water deficit on fruit growth varies according to the period during which it is applied. Research shows that it is greater when it is applied during berry formation (between flowering and veraison) when can limit cell division and expansion and decrease the final size of berries and total yield. Similarly, a stress applied at the time of flower bud differentiation can negatively impact fruitfulness and production the following year.

Fruit quality is also sensitive to water stress, depending on its levels. Whereas moderate stress can increase sugar concentration and anthocyanins and phenol compounds in berries (thereby enhancing wine color and aroma), excessive stress and high temperatures could cause a photosynthetic limitation reducing the accumulation of sugar. Finally, water stress can impact on acid content in grapes in interaction with temperature. This effect is particularly pronounced after veraison, when rapid acid degradation due to high temperatures and water stress can result in dull wines lacking freshness and crispness.

Using Vintel for deficit irrigation: an experimental study during the Italian drought of 2022

It is now clear that under climate change, the key to viticultural sustainability will be the adoption of smarter and more precise water management strategies. For that, it is crucial to have a complete vision of the water status of vineyards and its evolution over the production season. New technologies provide us with different tools that can support informed irrigation choices, and optimize water use during drought. One of these tools is the irrigation DSS Vintel, which uses accurate plant-soil models to simulate vineyard water status, and give irrigation recommendations, day by day according to production objectives.

A recent study by the university of Udine, Italy, has highlighted that Vintel can indeed help plan and optimize irrigation to preserve production and quality in areas hit by summer drought, which is becoming more and more frequent. Vintel  has been chosen by the University of Udine within the European project “Aquavitis” as a tool to conduct trials on the effects of water availability  and the impacts of climate change on the vineyards of the Friuli Venezia Giulia region, in North-Eastern Italy.

Indeed, in the spring-summer of 2022 Northern Italy has experienced one of the worst droughts in the last 70 years, with precipitations reaching a historical minimum and rivers running almost dry. The drought has resulted in water restrictions and has hit hard the agricultural sector, as low river levels made irrigation difficult.

Paolo Sivilotti, the researcher who supervised the trials explains : ” The test was conducted in 2021 and 2022 near Udine. It analysed the response of Pinot gris, a typical variety from the region, to three different water treatments: no stress, moderately stressed, severely stressed. ” To monitor and maintain these water stress levels over the season, Mr. Sivilotti used Vintel, which simulates predawn water potential as an indicator of plant water status.

Using Vintel, water potential was mantained at:

• No stress : -0.2 MPa over the whole season
• Moderate stress : -0.35 MPa between flowering and harvest
• Severe stress : -055 MPa between flowering and harvest

” What was really interesting was to see whether a deficit irrigation strategy could help optimize water use and what level of stress should be maintained after flowering to ensure a satisfactory yield and grape quality. The DSS Vintel was the ideal tool to conduct this study because its models do not just simulate soil moisture but provide a direct estimate of the effect that soil water shortage has on vine water status. The pressure chamber measures made during the growing seasons confirmed the accuracy of simulations, making any DSS adjustment unnecessary.”

No water stress

Moderate water stress

Severe water stress

The results show that “the moderately stressed regime allowed to save 31% and 50% of irrigation water in 2021 and 2022  with modest impacts on yield and physiology, and without any repercussions on quality“. Indeed, a wine tasting panel has tried the wines produced in 2021, and no difference between the stressed and non-stressed wines has been remarked.

“Obviously more studies are needed to assess the best deficit irrigation strategies in different viticultural contexts.”

However, results confirm that under climate change, precision deficit irrigation can be a valuable strategy preserving production, quality and decreasing the water footprint of viticulture.

“Not only, during extreme events like the one that hit Northern Italy this summer, deficit irrigation might be the only possible alternative, if water restrictions are put in place or if water becomes too expensive.” In this context, tools like Vintel are precious allies to vine growers in the creation a climate resilient, more sustainable viticulture.

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